Antonio Puche llegó muy joven a Elche siguiendo los pasos de su hermano José, consolidando una de las parejas de hermanos más recordadas por la afición franjiverde. En su paso por el Martínez Valero, vivió el contraste de debutar en la máxima categoría y sufrir la dureza de los descensos, hasta vivir la primera huelga de futbolistas en España. Puche debutó con tan solo 16 años en Primera División con el Elche CF, en un duelo el 4 de diciembre del 88 que no olvidará jamás ante el Osasuna en El Sadar.

El exfutbolista disputó un total de 4 temporadas como franjiverde, en las que llegó a jugar hasta 66 partidos anotando 8 goles. Tras su paso por el club ilicitano, Puche jugó en equipos históricos como el Villarreal, Jaén, Granada o Palamós, equipo en el que fue pichichi de la Segunda División. En esta entrevista, analiza cómo ha cambiado el fútbol desde que él empezó, recuerda a los compañeros que más le marcaron y explica por qué decidió seguir vinculado a este deporte como entrenador tras su retirada.

• Antonio Puche, usted nació en Yecla y llegó a Elche muy joven junto a su hermano. ¿Cómo recuerda sus primeros pasos en el fútbol y su experiencia en el fútbol juvenil?

Somos de Yecla y allí iniciamos nuestra carrera deportiva en las categorías inferiores del Yeclano. Siendo todavía un crío, el Elche se fijó en mí y me fichó. Llegué al club y empecé en infantiles, con Paco Tarí como entrenador. Fue una etapa muy positiva, ya que conseguimos proclamarnos campeones de la Comunitat Valenciana tras ganar al Valencia en la final. En realidad fue un periodo corto, apenas unos meses, porque enseguida di el salto a juveniles.

Todo ocurrió muy rápido. Jugué en el Ilicitano y debuté en Primera División con 16 años. Recuerdo que los juveniles jugué en la mítica Superliga Juvenil, un formato similar a la Primera División española, que solo duró un par de años. Yo disputé una de ellas con el Elche Juvenil.

• ¿Cómo se respiraba el fútbol en su casa, siendo una familia en la que sus hermanos y su padre habéis sido futbolistas?

La familia era muy futbolera, porque mi padre también había jugado al fútbol, fue portero en varios equipos, entre ellos el Yeclano. A partir de ahí los tres hijos jugábamos al fútbol, mi hermano mayor era la referencia, porque íbamos a verlo jugar a todos los sitios. En mi casa solo se hablaba de fútbol, era una casa futbolera al cien por cien y yo creo que hasta mi madre sabía igual de fútbol que nosotros, así era la casa.

• ¿Qué aprendió de sus hermanos mayores?¿Había rivalidad sana por ver quién llegaba más lejos?

Rivalidad no ha existido nunca, la relación siempre ha sido muy buena en mi casa. Mi hermano mayor jugó en el Murcia Imperial y en los juveniles, y esa era una época en la que las categorías inferiores del Murcia también jugaban en La Condomina, iba muchísima gente al fútbol. Recuerdo ir y el estadio prácticamente lleno con juveniles. Recuerdo que mi hermano me entraba allí a los vestuarios. Tengo imágenes siendo un crío en vestuarios de fútbol, era una pasión.

Mi hermano José fue el primero que llegó al Elche, después fui yo y fue una referencia en el sentido de que yo ya lo ví como había salido al Elche y que tenía una oportunidad para poder jugar al fútbol. Pero ya digo que rivalidad no ha habido nunca, al contrario, creo que hemos sido tres hermanos que nos hemos querido y apreciado tanto en lo personal como en lo deportivo.

• Con tan solo 16 años, llega su debut en Primera División con el Elche CF. ¿Qué recuerdos guarda de aquel partido y de aquella temporada en la élite?

Fue prácticamente un récord en la categoría. Debuté con 16 años y cuatro meses en Pamplona, en un Osasuna-Elche disputado el 4 de diciembre de 1988. Aquel año fue fantástico para mí a nivel personal, porque también fui convocado con la selección española sub-16 y debuté. Fue algo increíble.

A nivel colectivo, sin embargo, no fue un buen año para el Elche, porque el equipo descendió de Primera a Segunda División. Aun así, debutar tan joven en Primera marca tu vida deportiva. Debutar en un estadio como El Sadar, con futbolistas de la talla de Michael Robinson o Sammy Lee en Osasuna, o compartir vestuario en el Elche con jugadores como Claudio o Rocky Liceranzu, es algo que se queda contigo para siempre.

• Debutando tan joven, ¿llegó a pensar que le esperaba un gran futuro por delante?

En el fútbol nunca se sabe, hay momentos, el fútbol es una auténtica montaña rusa. En aquel momento era una promesa importante y debuté de la mano de Kubala, que hablaba muy bien de mí, hablamos de una figura mundial del fútbol, tanto como jugador como entrenador, y que incluso fue seleccionador nacional absoluto.

Cuando debutas tan joven puedes pensar que el futuro va a ser espectacular, jugué en Primera, en Segunda durante muchos años y también en Segunda B, tuve una trayectoria buena en el fútbol. Viví del fútbol, disfruté mucho de mi profesión y de todo lo que me dio. La vida del futbolista es dura, pero también te regala momentos muy buenos. No me gusta pensar si pudo haber sido mejor o peor; las trayectorias están ahí.

• También pasó por las categorías inferiores de la selección española. ¿Qué le aportó esa experiencia?

Fue una experiencia fantástica para un chaval joven. Llegué a disputar un Campeonato de Europa en Dinamarca y recorrí media Europa con la selección. Compartí vestuario con compañeros de altísimo nivel, muchos después se convirtieron en figuras del fútbol español. Son vivencias que no se olvidan y de las que me siento muy orgulloso.

• En la siguiente temporada, el equipo sufrió por no descender, pero a la siguiente no logró mantener la categoría y sufrió el descenso a Segunda B. ¿Qué ocurrió en aquellos años?

Fueron años muy complicados, sobre todo a nivel económico. Si no recuerdo mal, en Elche se produjo la primera huelga oficial de futbolistas en España. Hubo encierros en los vestuarios y una situación de gran inestabilidad. No había dinero, no se pagaba y el club acumulaba muchas deudas. El golpe más duro fue el descenso de Segunda a Segunda B. Bajar de Primera a Segunda duele, pero ese segundo descenso fue mucho más complicado de asumir y bastante fuerte para todo el mundo. 

• En la campaña posterior, el equipo se queda a las puertas del ascenso en Segunda B. ¿Cómo vivió usted aquella temporada tan intensa?

Aun así, en Segunda B se apostó fuerte por la cantera y llegó a haber medio equipo formado por canteranos. Se intentó el ascenso y el equipo compitió bien, jugando el playoff aunque no se logró ascender. Fueron años duros para el club, lo más positivo de aquella etapa fue la cantidad de buenos futbolistas que salieron de la cantera.

• ¿Por qué se produjo su salida del club al Valencia Mestalla?

Se produce porque el Elche me vende al Valencia Mestalla. Hay un traspaso, una venta, y firmo por tres temporadas con el Valencia. El Elche recibe una cantidad económica por mí y es una operación normal dentro del fútbol.

• Después jugó en equipos como el Palamós, Villarreal, Toledo, Jaén y Granada entre otros. ¿Qué le aportó a nivel personal y profesional el paso por estos clubes?

He tenido la suerte de pasar por clubes muy importantes. En el Villarreal viví los inicios de lo que hoy es un club enorme; en aquel momento estaba empezando y no tenía nada que ver con la dimensión actual. Granada fue una experiencia preciosa, una ciudad espectacular para vivir el fútbol. En Palamós logré ser Pichichi de Segunda División en la temporada 1995-96, lo que me permitió fichar por el Villarreal. En Jaén viví un año magnífico, con una afición muy futbolera y entregada. En cada sitio te llevas algo: compañeros, amistades para toda la vida y recuerdos imborrables. Incluso los momentos malos, que también están ahí pero con el tiempo se recuerdan con cariño.

• ¿Cómo se produjo su retirada del fútbol en activo?

En el penúltimo año jugué en el Yeclano, el equipo de mi pueblo, y el último fue en Abarán, en Tercera División, cerca de casa. Allí solo jugué unos meses y ni siquiera terminé la temporada. Arrastraba muchas lesiones y problemas musculares; el cuerpo ya no daba.

Más que dejar yo el fútbol, creo que fue el fútbol el que me dejó a mí. Ya no era lo mismo, también estaba más desmotivado y la categoría era floja, se jugaba poco al fútbol y se me hacía cuesta arriba. Se juntaron muchas cosas y se acabó esa etapa. Lo positivo es que ya estaba sacándome los títulos de entrenador y con la idea clara de seguir vinculado al fútbol desde los banquillos.

• Usted disputó encuentros en las tres principales categorías del fútbol español con el Elche. Bajo su punto de vista, ¿qué diferencias principales había entre la Primera, la Segunda y la Segunda B de aquel entonces?

En Primera División el fútbol se acelera muchísimo en el último tercio del campo. Ahí tienes que ser muy bueno o lo tienes complicado. La Segunda División siempre ha sido una categoría muy organizada y muy táctica, un fútbol muy trabajado a nivel táctico. La Segunda B también ha cambiado mucho con el paso del tiempo y con los nuevos formatos, pero en aquella época había muy buenos jugadores. Hoy en día muchos futbolistas salen a jugar fuera de España, pero entonces había mucha gente que bajaba de Primera y de Segunda. Existían equipos con grandes presupuestos que pagaban mucho por jugar en Segunda B y el nivel era alto. Cada categoría tenía sus diferencias, ya fuera a nivel técnico o táctico.

• ¿Cuál fue el momento más especial que disputó usted con la camiseta del Elche CF y por qué lo recuerda de manera tan señalada?

Mi debut en Primera División, en diciembre del 88, con Kubala como entrenador. Tenía 16 años y fue prácticamente un récord en su momento a nivel nacional, por debutar tan joven en la máxima categoría. Es un recuerdo imborrable en mi vida y, de hecho, mucha gente todavía se acuerda de mí por aquello.

• ¿Y cuál fue el momento más duro o complicado que le tocó vivir a usted como jugador franjiverde?

El descenso de Segunda a Segunda B. Fue el golpe más duro que sufrimos los jugadores de esa época en el Elche.

• ¿Quién fue el mejor jugador con el que usted compartió vestuario durante su etapa en el Elche CF?

Diría Claudio. Aparte de ser un jugador excepcional, le tengo un cariño especial porque convivíamos juntos en la pensión, en el hostal María, durante el día a día estaba con él. Era una persona extraordinaria, muy cariñosa. También tengo muy buena relación con su hermano Juan, que jugué en los juveniles. Con ambos mantengo una amistad magnífica, así que guardo un cariño especial a los hermanos Barragán.

• Dejando a un lado el entorno ilicitano, ¿cuál es el mejor futbolista con el que ha coincidido sobre un terreno de juego?

He tenido la suerte de jugar con muy buenos futbolistas. En Valencia, por ejemplo, coincidí con Mendieta. En el Villarreal jugué con Roberto, jugador del Barcelona y del Valencia. Son jugadores de muchísimo nivel, referentes importantes, que han jugado en grandes equipos y han sido reconocidos.

• ¿Quién fue el mejor entrenador que usted tuvo en su etapa en el Elche?

El que más cariño le tengo es a Kubala, porque fue quien me hizo debutar en Primera División. Pero en Elche tuve varios entrenadores que me ayudaron mucho. Paco Tarí, en el fútbol base, fue una referencia enorme. Después, Lico y Marcial también me marcaron mucho. Eran entrenadores muy avanzados para su época, con ideas claras y una mentalidad muy futbolera. En el trato diario se notaba y fueron personas que me influyeron mucho.

• ¿Mantiene usted relación con antiguos compañeros y sigue sintiéndose parte de la familia franjiverde?

Llevo muchos años fuera de España y estoy entrenando en el extranjero, por lo que estoy algo más desconectado. Aun así, siempre que voy a un campo de fútbol o coincido con alguien del mundo del fútbol, hay reencuentros. Cuando he estado en España también he ido a ver partidos al estadio del Elche. El club lo llevo en el corazón, porque estoy muy agradecido por la oportunidad que me dieron de formarme como futbolista y como persona. Fueron años muy buenos que recuerdo con mucha nostalgia.

• Tras su paso como futbolista, emprendió su carrera como entrenador, ¿Por qué tomó esta decisión?

Principalmente porque amo el fútbol. Es una pasión. De hecho, mientras jugaba ya estaba sacándome los títulos de entrenador. Es algo que llevamos dentro en mi familia: mis hermanos, mi padre… El fútbol forma parte de nuestra vida, está en nuestra sangre y así nos iremos cuando toque.

• ¿Qué le motivó aceptar trabajar con selecciones juveniles en China? Supone un gran cambio el ir a vivir allí.

A nivel cultural es un cambio completamente diferente. Pero también es una buena oportunidad para trabajar a nivel profesional y competir en torneos importantes. Venimos de jugar la Copa de Asia Sub-23 y hemos logrado el subcampeonato. Son hechos históricos para el fútbol chino y ahora mismo se vive un momento muy positivo y de alegría en el país.

• ¿Qué consejo le darías a jugadores jóvenes que quieren llegar al fútbol profesional?

Hoy en día es complicado aconsejar, porque han cambiado muchas cosas: la educación, la mentalidad, la constancia… Pero lo fundamental es no perder la paciencia. Mucha gente quiere llegar a Primera División y muy pocos lo consiguen. Es clave formarse como jugador, como persona y mentalmete. El aspecto psicológico es muy importante hoy en día. También rodearse de un entorno que aporte ayuda positiva y refuerzo, y no de consejos alejados de la realidad del fútbol.

• ¿Cómo vivió usted, ya retirado, los ascensos recientes del Elche CF y los momentos clave del club en los últimos años?

El Elche ha tenido altibajos entre ascensos y descensos, pero ha vuelto a subir y creo que está haciendo una temporada positiva. Empezó muy bien y luego se ha desinflado un poco, algo normal en Primera División, que es muy dura. Lo más importante es que el club se está consolidando a nivel de club, eso es muy importante. Desde fuera da la sensación de que el Elche está creciendo en todos los sentidos. La afición está ilusionada y eso es clave para el desarrollo del club.

• ¿Qué valoración hace de su trayectoria en el Elche CF y qué ha significado el club para usted a lo largo de su vida?

A nivel deportivo, el Elche me marca por completo. Mi formación fue allí. Cuando un jugador pasa sus años formativos en un club, siempre mantiene una nostalgia especial hacia ese lugar donde se hizo como futbolista.

• Mirando atrás, ¿hay algún logro o sueño que le hubiera gustado conseguir con el Elche CF y que se le quedara pendiente?

Llevo casi 40 años en el fútbol. Con 15 años ya pisé un vestuario profesional en el Elche, con Felipe Mesones como entrenador. Ya entrenaba, jugaba amistosos… Lo que se hizo ya está hecho. No hay espinas clavadas, solo agradecimiento a un club histórico que me dio la oportunidad de formar parte de él. Eso se lleva de por vida.

• Para terminar, ¿qué mensaje le gustaría mandar a la afición franjiverde y cómo le gustaría que Antonio Puche fuera recordado en la historia del Elche CF?

Fue una época bonita en la que salimos varios canteranos. A mi hermano José y a mí nos recuerdan como los míticos hermanos Puche, y eso siempre es bonito. No hay muchas parejas de hermanos en la historia del Elche que hayan jugado juntos. Dimos todo por el club y fueron momentos buenos. Es muy gratificante volver a Elche y que la gente te recuerde y te reconozca. Solo puedo desear lo mejor al Elche: que mantenga la categoría y se asiente en Primera División, porque es un club histórico del fútbol español.