A finales de los años ochenta, Javi Rodríguez vivió una de las etapas más bonitas de su carrera como futbolista en el Elche CF. El defensa zamorano fue una pieza clave en el recordado ascenso a Primera División, aunque al año siguiente le tocó vivir la otra cara de la moneda con el descenso. Casi 40 años después, recuerda con mucho cariño a la ciudad y a unos aficionados que le trataron de maravilla.

Hoy en día, Javi está retirado del fútbol y trabaja como maestro en su tierra. En esta charla, repasa cómo era el fútbol de antes, recuerda anécdotas como su foto con Luis de la Fuente o el día que se enfrentó a Maradona, y explica por qué aquel equipo tan trabajador y unido se ganó el corazón de la afición franjiverde.

• Javi, nació en Zamora, ¿cómo recuerda sus primeros pasos en el fútbol hasta su debut como futbolista profesional?

Mis primeros pasos fueron en la Universidad Laboral de aquí, de Zamora. Allí destaqué un poco y después apareció el Valladolid. Se fijaban mucho en los jugadores de las cercanías de Valladolid, así que me fui al Valladolid de juvenil.

• Llegó a debutar con apenas 19 años en Primera División con el Valladolid, ¿cómo vive alguien tan joven debutar en la máxima categoría del fútbol español?

La verdad es que debuté muy temprano, contra el Sporting de Gijón, en el viejo Zorrilla. Antes había muchas oportunidades para los jóvenes y para la cantera. También estaba aquella cláusula por la que solo podían jugar dos extranjeros por equipo. Los equipos modestos tiraban de la cantera y nos daban muchas oportunidades a los jóvenes.

• Además, fue convocado en diferentes ocasiones por las categorías inferiores de la selección española, ¿cómo vivió esas experiencias?

La verdad es que fui internacional juvenil y sub-21 varias veces. Hay una foto de la Selección Sub-21 en la que estoy al lado del actual seleccionador, Luis de la Fuente, y esto lo sabe muy poca gente. Yo soy muy honesto y sincero. Cuando estaba allí en la Selección pensaba: “¿Qué hago yo aquí con estos?”. Estaban Zubizarreta, Salinas, Urtubi, Marina y todos aquellos jugadores.

Es una foto que ya se la mandaré yo a él, a la Federación, porque después es un chico majísimo. Era un chico magnífico. Yo jugaba contra él cuando estaba él en el Bilbao, y después, cuando yo estaba en el Elche, él estaba en el Sevilla. También jugamos en contra.

• ¿Cómo fue su carrera como futbolista profesional antes de llegar al Elche?

Mi etapa en el Valladolid fue magnífica, sobre todo con García Traid y con Mesones, que lo tuve de entrenador. Después llegó Redondo y no contó mucho conmigo. Entonces me tuve que ir cedido a un equipo portugués.

Después estuve en el Cartagena y en el Elche. Lo del Elche es que tengo unos recuerdos magníficos, sobre todo de la gente. Estoy encantado de haber estado allí, especialmente por el trato que tuvimos de la gente. Es que nos querían mucho.

Después ascendimos el primer año y el segundo año descendimos. Éramos un equipo valeroso, batallador, pero con poca calidad para estar en Primera División, me pareció.

• Llegó al Elche C.F. a finales de los años 80 tras pasar por Portugal y por el Cartagena en Segunda. ¿Cómo se gestó su fichaje por el club franjiverde y qué recuerdos guarda de su llegada a la ciudad de las palmeras?

Yo había tenido de entrenador en el Cartagena a Felipe Mesones. Había fichado por el Elche en la temporada 1987-88, hace ya casi 40 años, y me llamó. Antes no había historias de intermediarios, representantes ni cosas de esas. Me llamó y le dije que quería ir con él allí. Era un hombre al que le gustaba mucho, primero, defender tu portería. En el Cartagena teníamos unas buenas defensas y me llamó a mí. Sin más, me fui para el Elche.

• ¿Qué le sedujo del proyecto del Elche CF para venir al club ilicitano?

Que tenía mucha más historia que el Cartagena. El Cartagena también tenía muchos problemas económicos porque, al final, tenías que denunciar a la AFE para cobrar. Tenía muchos problemas y el Elche era un equipo que tenía bastante más visibilidad de futuro. Era más importante, tenía más recorrido y, sobre todo, tenía aspiraciones de ascender. En el Cartagena, los dos años que estuve, con mantenerlo nos valía. Pero después ir al Elche era un sueño para mí. La verdad es que la primera temporada lo hicimos muy bien, pero la segunda hubo muchos problemas. Hubo cambios de banquillo, vino Kubala… Fue un lío.

• ¿Cómo recuerda su debut con la camiseta franjiverde y en el Martínez Valero?

Yo encantado. La verdad es que éramos unos defensas muy aguerridos. Estábamos Sánchez, Javi, Cartagena y Cepeda o Robi. Nos entendíamos muy bien. Teníamos un centro del campo magnífico con un yugoslavo. Y después teníamos un talento arriba, Claudio. Eso era una máquina.

• ¿Qué recuerdos guarda de su primer año en el club y el ascenso a Primera División?

El ascenso fue una cosa… Fue en Granada y tengo un recuerdo magnífico. No sé si ganábamos 1-2, pero si ganábamos ascendíamos con algún partido más de ventaja. Lo conseguimos con bastante antelación, con dos o tres jornadas. Es que teníamos un bloque muy consolidado, muy sólido. Pero después, para Primera, no dimos la talla.

• Sin embargo, como comenta, en la segunda temporada las cosas no fueron como se esperaban en Primera, logrando solamente 4 victorias en 38 jornadas, ¿qué ocurrió aquella temporada?

El equipo no tenía la calidad suficiente para estar en Primera División. Yo creo que hubo que reforzar, en su momento, cosas más de medio campo y de arriba, y no se hizo porque era un equipo modesto. Después se cesó a Mesones cuando iban mal las cosas y vino Kubala. Y las cosas fueron a peor.

• ¿Cuál fue el momento más especial a nivel personal y colectivo que recuerda en la entidad ilicitana?

El ascenso.

• ¿Cómo fue la celebración con el equipo y con la afición?

Fue magnífica. La verdad es que yo tengo muchas cosas. Tengo fotos de la discoteca de Asencio, cuando tenía discotecas en Elche. Un compañero que tuve en el Elche y en Santa Pola también tenía varias cosas para divertirse. La verdad es que fue magnífico, de verdad.

• Y por contra, ¿el más duro o doloroso?

Cuando descendimos. Fue un poco triste en la temporada 1988-89, porque la verdad es que habíamos estado divagando en Primera División. No tuvimos entre todos arrestos suficientes ni calidad suficiente para mantenernos.

• ¿Cómo se produce su salida del club?

Tuve una oferta del Salamanca. Yo había firmado dos años de contrato y el primero fue magnífico, el del ascenso. Y el segundo, la decepción. Pero después jugamos en todos los campos de Primera División. Fue una gozada. Tuve una oferta del Salamanca y me fui a Salamanca, porque también estaba cerca de casa.

• ¿Cómo fue su carrera hasta su retirada?

Después del Salamanca estuve jugando en el Zamora cuatro años. Después estuve durante otros dos años como entrenador aquí, en el Zamora. Y después, desde el año 2000, me he dedicado a la enseñanza. Yo soy maestro y me saqué la carrera mientras estaba estudiando, estando en el Cartagena y en el Elche. Hice la carrera allí y después, en el año 2000, decidí dedicarme a la enseñanza. Ahora soy maestro.

• Para los más jóvenes que no le vieron jugar, ¿cómo era Javi Rodríguez en el campo?

Muy disciplinado, muy contundente y muy aplicado en los marcajes y en la labor defensiva. Con García Traid también jugué como hacía Casemiro en el Madrid. Alrededor de las cosas que pasaban: los laterales subían y yo me ocupaba de ir al lateral, ocupar zonas para ayudar a los demás.

• ¿Mantiene relación con antiguos compañeros del Elche?

Sí, claro. Mantengo relación con muchos compañeros del Elche. Además, con Claudio, con Cartagena, con Sánchez… Esas cosas nunca se pierden. Además, te hace mucha ilusión después, cuando pasa el tiempo. Yo estoy en un grupo del Real Valladolid y tenemos un grupo con el que nos juntamos una vez al año, más o menos, y nos lo pasamos, vamos, divinamente.

• ¿Sigue la actualidad del club?

Ahora, desde la distancia, no te creas. Entre los niños, las evaluaciones y tal, veo los partidos, pero no tengo tiempo para más. Yo creo que tienen un buen equipo y que lo van a hacer bien.

• ¿Quién fue el mejor jugador con el que compartió vestuario en el Elche CF?

Claudio. Después, claro, como era el más talentoso, se fue al “SuperDepor” varias temporadas. Era el más talentoso, el que siempre tenía alguna cosa que no te podías imaginar.

• ¿Quién fue el mejor jugador con el que ha coincidido en un terreno de juego ya sea como compañero o como rival?

Yo jugué contra Maradona cuando estaba en el Barcelona y yo estaba en el Valladolid. Eso era una cosa fuera de lo común. Después, en su vida particular, era más bien penosa, pero como jugador… 

Yo jugué en contra de él, lo he tenido delante y me acuerdo de que un día García Traid nos dijo: “¿Quién quiere marcar a Maradona?”. Yo levanté la mano tarde, porque primero la levantó García Navajas, que fue compañero mío en el Valladolid, pero había jugado en el Real Madrid antes. Había sido subcampeón de Europa con el Real Madrid. Y bueno, le valió de poco. Así que fue casi mejor.

• ¿Quién fue el mejor entrenador que tuvo en sus años en el Elche?

Mesones, era el que más sabía de fútbol, me parecía a mí. Además, yo lo tuve varios años y también estuve con él en Valladolid. Era un hombre que sabía lo que había que hacer en un equipo y sabía cómo plantear los partidos en cada partido.

• ¿Qué valoración hace de su etapa en el Elche CF y qué ha significado para usted vestir la camiseta franjiverde?

El otro día estuve revisando las camisetas, porque a veces viene gente a mi casa a ver camisetas y tal, y tenía una camiseta que era del periódico Información. Era la publicidad que tenía. Es raro.

Y bueno, el recuerdo que tengo yo del Elche es magnífico de todas las maneras. El trato que tuve de todas las personas de allí… Los mediterráneos son distintos a los castellanos. Y el grado de aceptación que tuve yo allí fue magnífico. A mí me querían un montón.

• Para terminar, ¿qué mensaje le gustaría mandar a la afición del Elche CF y cómo le gustaría ser recordado por los aficionados?

Que sigan apoyando al club, porque el club siempre tiene que estar en Primera, porque tiene un nivelazo. Yo creo que lo van a hacer muy bien este año y mi mejor deseo es para ellos.