La tecnología desarrollada en Elche ha llegado a uno de los escenarios más ambiciosos de la exploración espacial. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado las proximidades del sistema de asteroides Didymos y Dimorphos, situado a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra, con una importante participación ilicitana. La empresa EMXYS, vinculada al Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (PCUMH), ha desarrollado uno de los instrumentos científicos que permitirá estudiar las características de estos cuerpos celestes y avanzar en el conocimiento necesario para proteger nuestro planeta frente a posibles amenazas espaciales.

El protagonismo de la compañía se centra en GRASS (Gravimeter for Small Solar System Objects), un gravímetro de alta sensibilidad desarrollado en colaboración con el Real Observatorio de Bélgica. El dispositivo viaja a bordo de Juventas, uno de los pequeños satélites que transporta Hera, y está diseñado para medir el extremadamente débil campo gravitatorio del asteroide Dimorphos. Sus resultados ayudarán a conocer mejor la estructura interna y las propiedades físicas de este objeto.

La nave europea fue lanzada el 7 de octubre de 2024 desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, y ha completado un viaje de más de dos años por el espacio interplanetario, durante el que también realizó un sobrevuelo de Marte en marzo de 2025. En su aproximación al destino, la ESA ha conseguido captar una imagen en la que se distinguen por primera vez los dos integrantes del sistema Didymos, obtenida cuando la nave se encontraba a tan solo 1.280 kilómetros de distancia. Las maniobras de frenado realizadas durante octubre han permitido reducir la velocidad relativa hasta aproximadamente 20 metros por segundo, preparando las siguientes operaciones científicas.

Hera forma parte de una iniciativa internacional de defensa planetaria cuyo objetivo es desarrollar tecnologías capaces de modificar la trayectoria de asteroides potencialmente peligrosos. La misión europea da continuidad al experimento DART de la NASA, que en septiembre de 2022 impactó deliberadamente contra Dimorphos, un asteroide de unos 151 metros de diámetro que orbita alrededor de Didymos, de aproximadamente 780 metros. Aquella colisión consiguió modificar en unos 33 minutos el periodo orbital de Dimorphos, demostrando por primera vez que la humanidad puede alterar de manera medible el movimiento de un cuerpo celeste mediante el impacto de una nave espacial.

Ahora, Hera tiene la misión de investigar las consecuencias de aquella colisión y analizar cómo respondió el asteroide. Para ello contará con diferentes instrumentos científicos y desplegará dos pequeños satélites, Juventas y Milani, que realizarán observaciones a corta distancia. En este trabajo, GRASS tendrá una función especialmente relevante al detectar fuerzas gravitatorias extremadamente débiles, del orden de una millonésima parte de las que experimentamos en la superficie terrestre. Estas mediciones contribuirán a determinar las propiedades gravitatorias de Dimorphos y a comprender mejor su composición y estructura.

La llegada de Hera al sistema de asteroides supone también un momento especialmente significativo para EMXYS, que ve cómo una tecnología desarrollada en sus instalaciones del campus de Elche alcanza el espacio profundo. Su director ejecutivo y profesor de la UMH, José Antonio Carrasco, ha destacado la emoción que supone haber llegado al destino para el que fue concebido GRASS, después de años de desarrollo tecnológico y colaboración científica internacional. Por su parte, el director de Tecnología de la empresa, Francisco García de Quirós, ha subrayado el orgullo de contribuir a una de las misiones europeas más ambiciosas de exploración espacial y defensa planetaria.

Durante las próximas fases, Hera continuará aproximándose a Didymos y Dimorphos para realizar una caracterización científica detallada. La planificación facilitada por la ESA contempla la obtención de imágenes de alta resolución y el posterior despliegue de los satélites Juventas y Milani. Será entonces cuando GRASS afronte las operaciones para las que fue diseñado, aportando información sobre uno de los objetos más singulares del Sistema Solar: el primer asteroide cuya órbita ha sido modificada deliberadamente por la humanidad.

La participación en esta misión internacional refuerza la trayectoria de EMXYS, una empresa del Parque Científico de la UMH especializada en el diseño y fabricación de satélites y sistemas electrónicos avanzados para aplicaciones espaciales. Desde 2005 ha participado en más de 30 proyectos aeroespaciales y ha enviado sistemas al espacio en cinco misiones, colaborando con agencias espaciales y contratistas industriales de primer nivel. Su trabajo en Hera sitúa nuevamente la tecnología desarrollada en Elche en la vanguardia de la investigación espacial y demuestra el alcance internacional que puede tener el talento científico y empresarial surgido del entorno universitario ilicitano.