El cerebro nunca se detiene. Incluso durante el sueño profundo o bajo anestesia mantiene una actividad eléctrica rítmica conocida como oscilaciones lentas. Ahora, un equipo del Instituto de Neurociencias, centro mixto de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha logrado desvelar qué determina la dirección de estas ondas. El estudio, publicado en la prestigiosa revista iScience, revela que no es la estructura anatómica la que marca la pauta, como se había pensado hasta ahora, sino el grado de excitabilidad de las neuronas.

La investigación se ha desarrollado en el laboratorio de Procesamiento sensorio-motor en áreas subcorticales, ubicado en el campus de Sant Joan d’Alacant de la UMH. Según el director del laboratorio, Ramón Reig, este avance ha sido posible gracias a un modelo computacional de última generación que permite combinar dos escalas de análisis habitualmente estudiadas por separado: la actividad local de redes neuronales aisladas y la interacción global entre diferentes áreas cerebrales. “La novedad de nuestro enfoque es que analizamos ambas escalas conjuntamente y eso nos ha permitido comprobar cómo las diferencias locales se diluyen cuando las redes están conectadas”, explica Reig, que ha codirigido el estudio junto al investigador Javier Alegre Cortés.

El modelo permitió observar que, cuando varias áreas cerebrales interactúan, sus diferencias tienden a sincronizarse siguiendo el ritmo marcado por la región más excitable. Alegre recurre a una metáfora para explicar este fenómeno: “Es como lo que sucede en una clase; cada alumno puede tener su estilo, pero si alguien impone una moda, los demás acaban siguiéndola”. Esta idea de un ‘líder’ neuronal ayuda a comprender por qué, pese a la diversidad de propiedades entre zonas del cerebro, las ondas lentas se propagan de manera coordinada y uniforme.

El hallazgo no solo contribuye a comprender mejor la dinámica cerebral durante el sueño o la anestesia, sino que también abre nuevas vías para el estudio de trastornos neurológicos en los que las oscilaciones lentas juegan un papel fundamental. Conocer qué regula estas ondas podría resultar clave en futuras terapias para mejorar la salud cerebral y la calidad del descanso.