Un estudio de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche revela que la oruga barrenadora de las palmeras (Paysandisia archon), una de las plagas más destructivas para las palmeras, posee una sorprendente capacidad para sobrevivir a temperaturas extremadamente bajas, incluyendo la congelación completa. Este hallazgo, publicado en la revista Journal of Thermal Biology, podría tener implicaciones graves para la expansión de esta especie invasora en Europa y otras regiones.

Una plaga resistente al frío

Según la investigación, la Paysandisia archon, originaria de Sudamérica, es el primer lepidóptero de zonas cálidas conocido que puede tolerar la congelación completa. Esta habilidad, junto con su capacidad para resistir temperaturas de hasta -6,5 ºC y sobrevivir breves periodos de congelación con altas tasas de éxito, le permitiría expandirse a áreas tradicionalmente frías.

La plaga ya afecta gravemente al Palmeral de Elche, declarado Patrimonio de la Humanidad, y a palmeras en otras regiones de España, incluyendo la Comunidad Valenciana, las Islas Baleares y Cataluña, así como en Europa y Asia.

Adaptaciones al frío: claves de su supervivencia

El estudio demuestra que esta oruga emplea sofisticados mecanismos bioquímicos y morfológicos para resistir el frío. A bajas temperaturas, reduce la cantidad de fluidos corporales susceptibles de congelarse, endurece su tegumento y aumenta los niveles de sustancias crioprotectoras como la glucosa y el glicerol.

Mediante técnicas avanzadas como la tomografía computarizada de rayos X y la microscopía holográfica digital, los investigadores de la UMH han caracterizado por primera vez estas adaptaciones, mostrando que incluso tras 30 minutos de congelación completa, el 87% de las larvas sobrevive.

Cambio climático y expansión de la plaga

El cambio climático, que está transformando áreas frías en regiones más cálidas, podría facilitar la expansión geográfica de esta plaga. Las temperaturas que antes eran una barrera natural para especies invasoras de zonas tropicales, como la oruga barrenadora, ahora representan menos impedimentos.

Hacia estrategias de control más efectivas

Los hallazgos de la UMH podrían ser cruciales para el desarrollo de estrategias de control más precisas y efectivas. Según los investigadores, es imprescindible incorporar parámetros sobre la resistencia al frío de la Paysandisia archon en los modelos de distribución geográfica para prevenir su expansión en España y a nivel internacional.

El estudio ha sido liderado por los científicos Trinidad León y Arturo Serna de la UMH, junto con un equipo interdisciplinar de expertos en zoología, física y ciencia de materiales, y en colaboración con el equipo de Tragsa.

Una amenaza para el Palmeral de Elche

La amenaza que supone la oruga barrenadora, junto con el picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus), plantea un desafío crucial para la conservación de las palmeras en España, especialmente del Palmeral de Elche. La identificación de estas adaptaciones al frío es un paso fundamental para combatir esta plaga y proteger un patrimonio natural de incalculable valor.