Los pulgones son una de las plagas agrícolas más dañinas para los cultivos hortícolas. Estos pequeños insectos, que se alimentan de la savia de las plantas, no solo las debilitan y frenan su crecimiento, sino que además actúan como vectores de numerosos virus, provocando importantes pérdidas económicas en el sector agrario. Frente a este problema creciente, una tesis doctoral de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) abre la puerta a una alternativa más eficaz y sostenible basada en sustancias naturales formuladas mediante nanotecnología.

El trabajo, realizado por el ingeniero agrónomo y doctor por la UMH Félix Martín Pérez, ha demostrado que determinadas nanoemulsiones elaboradas a partir de compuestos presentes en aceites esenciales pueden reducir de forma significativa las poblaciones de pulgones en cultivos como el pimiento y el melón. “El objetivo era utilizar sustancias de origen natural, que ya sabemos que afectan a los insectos, pero formulándolas de forma que sean más estables en el tiempo y eficaces en condiciones reales de cultivo”, explica el autor de la investigación.

El estudio adquiere especial relevancia en regiones como Almería, Murcia y Alicante, principales zonas productoras de hortalizas en Europa, donde en los últimos años se ha detectado un aumento de la incidencia de pulgones. En concreto, destacan los daños causados por las especies Myzus persicae (Sulzer) y Aphis gossypii Glover. Las temperaturas invernales más suaves favorecen la aparición temprana de colonias, justo cuando las plantas son más vulnerables. A ello se suma un escenario cada vez más complejo: muchas poblaciones de pulgones han desarrollado resistencias a los insecticidas convencionales y la normativa europea impulsa una reducción drástica del uso de productos químicos de síntesis.

“Nos encontramos con menos insecticidas disponibles y plagas cada vez más adaptadas”, señala Félix Martín. Por este motivo, la búsqueda de soluciones compatibles con el medio ambiente, la salud humana y la fauna auxiliar se ha convertido en una prioridad para el sector. En este contexto, la tesis se centra en el desarrollo de nanoemulsiones, formulaciones que permiten mezclar aceites y agua de forma homogénea y estable en el tiempo. “Una nanoemulsión es algo parecido a una mayonesa, pero con gotas miles de veces más pequeñas”, explica el investigador. “Al reducir el tamaño de las partículas a escala nanométrica, protegemos los compuestos naturales de la degradación y mejoramos su efecto insecticida”.

Estas formulaciones permiten que los ingredientes activos permanezcan más tiempo sobre la planta y penetren con mayor facilidad en los insectos, aumentando su eficacia incluso a bajas concentraciones. El estudio se ha desarrollado en el Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Medioambiental (IMIDA), donde se evaluaron nanoemulsiones elaboradas a partir de sustancias presentes en la naturaleza, como aceites esenciales de cítricos, anís, hinojo, jazmín o coco, así como el farnesol, un compuesto similar a la feromona de alarma de los pulgones.

Los resultados han sido especialmente prometedores. “Algunas de estas formulaciones lograron reducir las poblaciones de pulgones en plantas de pimiento hasta un 80 % en ensayos en invernadero”, destaca la investigadora del IMIDA y directora de la tesis, María Jesús Pascual Villalobos. Además del efecto insecticida, el trabajo ha identificado un notable efecto repelente. “Hemos comprobado que algunos compuestos no solo matan a los pulgones, sino que también los ahuyentan, especialmente a los individuos alados, que son los primeros colonizadores del cultivo”, señala el profesor de la UMH y codirector de la tesis, Pedro Luis Guirao.

La investigación documenta, por primera vez, el efecto repelente de los ésteres metílicos de ácidos grasos de coco frente a una plaga agrícola, lo que supone un avance relevante en el control integrado de plagas. Además, las nanoemulsiones desarrolladas presentan ventajas añadidas: requieren menor cantidad de producto, utilizan emulgentes de origen natural o de bajo impacto ambiental y son compatibles con la agricultura ecológica. “Esto supone un ahorro económico y una reducción del impacto ambiental, sin renunciar a la eficacia”, subraya Guirao.

La tesis doctoral, titulada Propiedades repelentes, antialimentarias e insecticidas de nanoemulsiones de bioactivos volátiles sobre pulgones en cultivos hortícolas, se ha realizado en el Programa de Doctorado en Recursos y Tecnologías Agrarias, Agroambientales y Alimentarias (ReTos-AAA) de la Escuela Politécnica Superior de Orihuela (EPSO) de la UMH. El trabajo se enmarca en el proyecto RTA2017-00022-00-00 ‘Optimización de nanoemulsiones de insecticidas de origen botánico’, financiado por la Agencia Estatal de Investigación y el Fondo Social Europeo.

Esta investigación posiciona a la UMH como un referente en el desarrollo de soluciones innovadoras y sostenibles para la agricultura del futuro, ofreciendo nuevas herramientas para combatir plagas cada vez más resistentes sin comprometer el equilibrio ambiental.