El barrio del Pla, también conocido como Arrabal del Pla, se erige como uno de los primeros asentamientos fuera de los límites del famoso Palmeral de Elche. Su construcción comenzó en 1689, justo al lado del histórico Puente de la Virgen y al norte del Convento de San José, marcando un hito en la expansión urbana de la ciudad.

El Puente de la Virgen es la construcción más emblemática del barrio y el más antiguo de Elche. Su construcción, iniciada en 1705, no solo conectó físicamente diferentes áreas de la ciudad, sino que también simbolizó el crecimiento y desarrollo de Elche más allá de su núcleo original. Este puente fue fundamental en la comunicación entre distintas zonas de la ciudad y en el desarrollo económico y social del barrio del Pla.

La primera parte del barrio en habitarse fue la colindante con la ladera del río Vinalopó, en el norte del antiguo Raval de Santa Teresa. Fundado en el siglo XVIII, este raval surgió como respuesta al crecimiento poblacional y los altos precios de las tierras de regadío al otro lado del río. Además, la cercanía del convento de los franciscanos y del camino de Orihuela influyeron en su desarrollo.

Las tierras pertenecían al Marqués de Elche, quien las planificó alrededor de 1740, antes de la construcción del puente de Santa Teresa en 1756, el primero de Elche. Este puente, que unía la calle Porta d’Oriola con Major del Pla, facilitaba la comunicación entre Alicante y Crevillent. En sus inmediaciones, la plaça del Pont, con casas de dos plantas y ornamentación modernista, albergaba un mercado y una de las fuentes de agua dulce de l’Alcoraia (1901).

Transformaciones urbanas

A lo largo del tiempo, el barrio experimentó significativos cambios. Hasta los años 60, las casas de la calle Flamarión daban por detrás a la rambla del río. Con la apertura del actual paseo de la Juventud, la zona se revalorizó y las antiguas casas fueron reemplazadas por grandes edificios. El edificio de Correos, de esa época, ha sido recientemente adquirido por la Generalitat para albergar el Centro de Diseño y Moda del Calzado.

El primer Parque de Bomberos de Elche, ubicado bajo el puente de Canalejas, también tiene una historia rica. Hoy, en su lugar, se encuentra una escuela infantil, habiendo albergado previamente el retén de la Policía Local.

Desaparición del patrimonio histórico

La arquitectura original del barrio, desde el siglo XVIII hasta los años 60 del siglo XX, ha desaparecido. En el centro del barrio, el complejo de viviendas conocido como los “pisos azules” o “Cuartel viejo”, es un recordatorio de su pasado. El Cuartel de Caballería (1770), que también funcionó como hospital, circo y plaza de toros, fue subastado en 1865 y destinado a viviendas para pobres. Derribado en 1955, el solar albergó la feria de san Andrés durante años.

Hoy, la zona central de los “pisos azules” es el centro social de un barrio densamente poblado y con escasas zonas verdes, aunque cercano al Paseo de Germanías en el barrio de San José.

Delimitación y estructura

El barrio del Pla abarca las secciones censales 1, 6, 7, 8, 15 y 16. Sus dos principales vías, Reina Victoria y Antonio Machado, son ejes de comunicación clave hacia Crevillent, Murcia-Alicante y Santa Pola. El Pla debe su nombre a la antigua pedanía del Pla de Sant Josep. La zona próxima al río, parte del antiguo Raval de Santa Teresa, mantiene su trama de calles estrechas e irregulares, aunque sus edificios han sido completamente renovados.

Actividad Económica y demografía

El Pla es un barrio con gran actividad económica, lleno de comercios, bares y oficinas. Los espacios públicos de convivencia, como los “pisos azules” y la calle Poeta Miguel Hernández, destacan por su dinamismo. Sin embargo, junto con el barrio Corazón de Jesús, es uno de los más envejecidos, con un alto porcentaje de personas viviendo solas.

Datos demográficos

Con 6.876 habitantes, la población del Pla ha disminuido un 8,7% desde 2012. La edad media es de 47 años, con un 10,4% de menores de 15 años y un 25% de mayores de 64. El 14,2% de la población es extranjera, y la densidad poblacional es de 358,2 hab/ha. El nivel medio de estudios es de 2,9 sobre 5, y el 23,2% de los hogares son unipersonales. En términos de empleo, el 39,5% de la población está ocupada, el 22,4% está parada y el 50,1% es inactiva.

El Pla, con su mezcla de historia y modernidad, es un reflejo de la evolución urbana y social de Elche.