José Puche aterrizó en Elche en febrero de 1985, siendo apenas un juvenil con la maleta cargada de ilusiones desde Yecla. Miembro de una familia entregada al fútbol, el centrocampista no tardó en escalar peldaños hasta alcanzar la gloria del debut en Primera División en el estadio de El Molinón. Formó parte del primer equipo a lo largo de cuatro temporadas, entre 1988 y 1992, disputó 109 partidos y marcó 11 goles. Desde 1992 jugó en el Palamós, Xerez, Almería, Córdoba, Jaén, Ciudad de Murcia y Novelda, retirándose del fútbol profesional a los 34 años en 2003. 

En esta entrevista, José Puche echa la vista atrás para recordar una carrera de fondo que le llevó por todas las categorías del fútbol español, pero sin olvidar sus inicios en el cuadro ilicitano. Desde la amargura de los descensos hasta la satisfacción de haber sido parte de la historia del club, el exfutbolista analiza el presente del club y lanza un mensaje de aliento a una afición que califica de «espectacular», reafirmando su orgullo por haber formado parte de un club que sigue siendo, décadas después, el pilar fundamental de su vida deportiva.

• José Puche, usted nació en Yecla y llegó a Elche muy joven. ¿Cómo recuerda sus primeros pasos en el fútbol y su paso por las categorías inferiores del Elche?

Recuerdo que llegué en el 85, si no me falla la memoria, en febrero, más o menos a mitad de mi segunda temporada como juvenil. Estuve media temporada en el Elche Juvenil y luego completé también la siguiente. Fue un cambio importante. Yo estaba destacando en Yecla, pero el salto a Elche fue grande, sobre todo a nivel de entrenamientos y de competición. 

Me adapté bien y la verdad es que fue una experiencia muy importante, mi primera experiencia fuera de casa. Vivía en una pensión, en el Hostal María, en la Avenida de la Libertad, donde me trataron muy bien. Allí coincidí con varios jugadores como Nando, Claudio y varios futbolistas que estaban en categorías inferiores y que luego llegaron al primer equipo. Fue una etapa muy bonita y clave para mí.

• ¿Cómo se respiraba el fútbol en su casa, siendo tres hermanos (Antonio, Pedro y usted) destinados a ser profesionales?

En casa se hablaba prácticamente solo de fútbol. Mi padre ya había sido futbolista, era portero, y mi hermano mayor también destacó desde juvenil. De hecho, jugó en el Murcia Juvenil, en el filial y en el Imperial. El fútbol era el hilo principal en casa, y eso nos daba cierta ventaja respecto a otras familias futbolísticamente.

• ¿Hubo alguna vez una rivalidad sana entre ustedes por ver quién llegaba más lejos?

No, nunca lo vimos así. Al contrario. Yo tenía como referencia a mi hermano mayor, que me llevaba siete años. Mi hermano pequeño, Antonio, y yo íbamos un poco detrás. Recuerdo haber visto muchos partidos de mi hermano mayor cuando jugaba en el Murcia Juvenil, en el Imperial, en el Yeclano, en el Jumilla… Para mí era más una admiración que un reto.

Además, cuando yo llevaba unos meses en el Elche, también se incorporó Antonio, que fue fichado siendo infantil. Nunca hubo rivalidad. De hecho, llegamos a ser compañeros en el filial, en el primer equipo del Elche y también en Palamós, donde estuvimos dos temporadas juntos. Siempre fue admiración mutua.

• Con tan solo 21 años, llega su debut en Primera División con el Elche CF. ¿Qué recuerdos guarda de aquel partido y de aquella temporada en la élite?

Es, sin duda, uno de los momentos más importantes de mi vida. Después de tantos años en el fútbol base, de pasar por equipos como el Ilicitano durante tres temporadas, debutar en Primera División con el Elche, el club donde te has formado, fue algo impresionante. Recuerdo que fue en El Molinón, en Gijón. Enfrentarte a futbolistas que habías visto por la televisión o tenido en cromos es algo muy especial. Fue un momento inolvidable.

• En la siguiente temporada, el equipo sufre por no descender, pero a la próxima no logra mantener la categoría y sufre el descenso a Segunda B, ¿qué ocurrió en aquellos años?

La primera temporada en Segunda División fue complicada, pero en la segunda vuelta logramos ganar varios partidos y se consiguió la permanencia sin demasiados problemas. La siguiente temporada fue muy irregular, con muchos cambios de entrenador. Empezó Lico con el equipo, luego llegó Gustavo Silva… No teníamos mal equipo, era bueno y con grandes jugadores, pero los resultados no acompañaron. 

El equipo fue perdiendo confianza y llegamos a la última jornada jugándonos el descenso en Bilbao, donde perdimos 3-0. Evidentemente no fue solo ese partido, sino una suma de circunstancias a lo largo de la temporada. Fue el peor recuerdo que tengo de mi etapa en el Elche.

• Mientras que en la siguiente temporada, el equipo se queda a las puertas del ascenso en Segunda B. ¿Cómo vivió aquella temporada?

Empezamos muy bien. Fue una temporada especial porque se quedaron algunos jugadores de Segunda, pero se renovó mucho la plantilla con futbolistas del fútbol base. Más de la mitad del equipo éramos canteranos. Tuvimos un pequeño bajón a mitad de temporada, pero en la segunda vuelta volvimos a reaccionar y nos clasificamos para el playoff. En esa fase no estuvimos finos y no llegamos a la última jornada con opciones reales de ascenso. No se pudo culminar el ascenso.

• Tras esa temporada, se marcha al Palamós que se encontraba en una categoría superior a la del Elche, ¿cómo se produce esa salida?

Yo tenía todavía un año de contrato y había hecho una buena temporada. Y esa última campaña jugué prácticamente todo, más de 40 partidos entre liga y playoff. El club atravesaba una situación institucional complicada, no se cobraba y había una crisis económica importante. Me llegó una oferta del Palamós por tres años en Segunda A. El Elche me facilitó la carta de libertad y decidí marcharme.

• Después jugó en equipos como el Almería, Xerez y Córdoba entre otros hasta terminar su carrera en el Novelda. ¿Qué le aportó su paso entre estos clubes y como se produjo su retirada? 

Pude alargar mucho mi carrera profesional, y eso se lo debo al Elche, que me formó y me dio la oportunidad de ser futbolista profesional. Jugué en Almería en Segunda División, en Jerez en Segunda B y en Córdoba, un club que me marcó especialmente junto al Elche. Estuve allí cuatro temporadas, tres en Segunda B, logramos el ascenso y jugué un año en Segunda A. Luego estuve dos temporadas más en Segunda A con el Jaén y, finalmente, seguí en el Ciudad de Murcia y en el Novelda, donde una lesión me obligó a retirarme. Gracias al Elche, a la continuidad y a la ilusión por el fútbol, pude tener una carrera profesional bastante larga.

• Disputó encuentros en las tres principales categorías del fútbol español. ¿Qué diferencias había entre Primera, Segunda y Segunda B?

He jugado en todas las categorías del fútbol nacional. Estuve en Tercera División con el Ilicitano y también con el Polideportivo Ejido, un año que no hemos mencionado pero durante el servicio militar estuve en la Ciudad de Almería y jugué igualmente en el Polideportivo Ejido, también en Tercera.

He pasado por Tercera, Segunda B, Segunda A y Primera División. Evidentemente, lo que marca la diferencia es el nivel de los jugadores. Cada categoría tiene un nivel distinto y eso se refleja en el ritmo de juego. Antes se notaba mucho y hoy en día también. Yo sigo viendo mucho fútbol y se aprecia claramente la diferencia en la calidad, en el ritmo y, sobre todo ahora, en el aspecto físico. El fútbol ha cambiado mucho en lo táctico y en lo físico, pero los niveles entre categorías siguen estando muy marcados.

• ¿Cuál fue el partido más especial que disputó con la camiseta del Elche CF y por qué lo recuerda de manera tan especial?

Evidentemente, el debut en Gijón fue muy especial, pero también recuerdo con mucho cariño otro partido en Santander. Tras mi primer año en Primera División, la primera parte del campeonato de Segunda la jugué en el filial. Luego volví a entrar en el primer equipo y debuté otra vez en Segunda División en Santander, con Evaristo Carrión y con Lico de segundo. Ganamos 0-1 y marqué el gol de falta directa. Lo recuerdo especialmente porque fue volver a debutar con el equipo, hacerlo ganando y además marcando el gol decisivo.

• ¿Y cuál fue el momento más duro o complicado que le tocó vivir como jugador franjiverde?

El descenso de categoría a Segunda B. Sin ninguna duda.

• ¿Quién fue el mejor jugador con el que compartió vestuario durante su etapa en el Elche CF?

Seguramente Claudio Barragán. Ahí está su trayectoria, coincidimos en mi debut y además vivimos juntos en la pensión del Hostal María. Más allá de la relación personal, por su trayectoria y por su calidad, creo que ha sido el mejor jugador con el que he coincidido en el Elche.

• Dejando a un lado el Elche, ¿cuál es el mejor futbolista que ha visto nunca sobre un terreno de juego?

El mejor futbolista que he visto ha sido Messi, sin ninguna duda.

• ¿Quién fue el mejor entrenador que tuvo en su etapa en el Elche?

No podría señalar a uno solo como el mejor. Con el paso del tiempo valoras cosas que en ese momento no aprecias igual. He tenido la suerte de contar con entrenadores como Lico y Marcial, con Marcial como segundo y Lico como primero, además de técnicos como Llompart, Ángel Romero de segundo o Juan Carlos Lezcano, que descanse en paz.

He coincidido con auténticas leyendas del fútbol como entrenadores, tanto en el fútbol base como en el primer equipo. Ahora, con la perspectiva que dan los años, soy mucho más consciente de la grandeza que tuvo para mí haber trabajado con todos ellos y lo valoro mucho más.

• ¿Mantiene relación con antiguos compañeros y sigue sintiéndose parte de la familia franjiverde?

Tengo muchas amistades en Elche. Viví allí desde 1985 hasta 1992, cuando me marché al Palamós, así que conozco a mucha gente y a muchos excompañeros que siguen viviendo allí. No mantengo una relación continua con todos, pero sí coincidimos de vez en cuando.

Y, por supuesto, sigo al Elche desde siempre. Es un club al que tengo mucho cariño, admiración y siento mucho agradecimiento. Desde que me fui, siempre he seguido su trayectoria.

• ¿Cómo vivió, ya retirado, los ascensos recientes del Elche CF y los momentos importantes del club en los últimos años?

Creo que ahora mismo el club vive uno de los mejores momentos de su historia. Quizá falta consolidarse definitivamente. Se ha ascendido dos veces en los últimos años y se ha logrado mantenerse en la categoría durante dos temporadas. No sé si es el mejor equipo de la historia a todos los niveles, pero sí está haciendo muy buen fútbol, es un equipo valiente. 

A nivel institucional el club está asentado, no tiene problemas económicos y está totalmente estabilizado. Además, la afición vive una época espectacular, con muchos socios y un ambiente extraordinario en el estadio. A todos los niveles se atraviesa un momento muy dulce, y ojalá el Elche logre algo que históricamente le ha costado en las últimas décadas: consolidarse en Primera División.

• Desde su experiencia, ¿cree que hoy en día es más difícil para un canterano del Elche llegar y consolidarse en el primer equipo?

Siempre tengo la misma opinión, oportunidades hay. De hecho, ahora mismo hay canteranos en el primer equipo. Al final, el que vale y el que aprovecha las oportunidades acaba llegando. No sé si es más difícil o más fácil, depende del momento. Es cierto que ahora hay más capacidad económica y se ficha más gente de fuera, lo que puede dificultar el camino desde la cantera, pero si hay jugadores con nivel que llaman a la puerta, se pueden consolidar igual que antes.

• ¿Qué valoración hace de su etapa en el Elche CF y que ha significado el club para usted?

Llegué muy joven al Elche, me formé como jugador y como persona, y el club me dio la oportunidad de ser futbolista profesional. Con eso está dicho prácticamente todo. El Elche ha sido un pilar fundamental en mi vida deportiva.

• Mirando atrás, ¿hay algo que le hubiera gustado conseguir con el Elche CF y que se quedara pendiente?

Sí, me hubiera gustado volver a ascender a Segunda División con el Elche. Después del descenso se me quedó esa espina clavada de poder recuperar la categoría que habíamos perdido.

• Para terminar, ¿qué mensaje le gustaría mandar a la afición franjiverde y cómo le gustaría que Jose Puche fuera recordado en la historia del Elche CF?

A la afición le diría que siga apoyando como lo está haciendo hasta ahora. Es verdad que el fútbol ha cambiado, tiene más repercusión mediática y eso empuja mucho, pero el Elche siempre ha tenido una base de aficionados que ha respondido incluso en los peores momentos.

Y en cuanto a mí, me gustaría que se me recordara como un jugador más del Elche. Tengo el orgullo de haber pasado por este club y de haber formado parte de su historia.