Hoy me gustaría poner en valor un deporte que apenas he practicado pero que sí ha sido muy relevante en mi familia como os comentaré más adelante. Se trata del Balonmano, surgido en un Instituto de Enseñanza Media en Dinamarca en 1898. El profesor de Educación Física (antiguamente llamada Gimnasia) Holger Nielsen introdujo un deporte nuevo con un balón pequeño, este se manejaba con las manos. Este nuevo hábito deportivo llegaría a España en 1941 al crearse la FEB (Federación Española de Balonmano), cinco años después se fundó la Federación Internacional, es así como surgió la Primera División Nacional con la modalidad actual de 7 jugadores( con anterioridad se llegó a jugar con 11 jugadores). Ha habido muchos equipos de prestigio en España como el Obras del Puerto y el CALPISA de Alicante, El Puerto de Sagunto, Anaitasuna de Pamplona, Granollers, Atlético de Madrid, F. C Barcelona, Marcol Lanas de Aragón o el Pizarro de Elda.

En nuestra población todo empezó en la década de los 50, el que podría ser el iniciador fue Jerónimo Valero, cuyo primer equipo fue Centuria Carlos I. A continuación se creó el CANS, presidido por Vicente Ruiz de Lope.

Empezaron jugando en la rotonda del Parque Municipal y de ahí dieron el salto al Parque Deportivo en una pista de tierra. Y ya fue en el año 1960 cuando se inauguró la pista de cemento en la misma ubicación que la actual.

José Candela, Andrés Herrero y Antonio Espinosa fueron los entrenadores más carismáticos de aquellos años.Se fue popularizando este nuevo deporte en el Parque Deportivo, inaugurado en 1952 en el Paseo de la Estación. Fueron muchos los ilicitanos que se fueron familiarizando con el balonmano, asistiendo a su pista principal, con gradas, una de las más modernas de aquellos años.

No se puede dejar de nombrar, a los que para mí fueron los verdaderos promotores y artífices de este deporte. Nombres como Verdete, Rodri,Yago, Alejandro Ruiz, Zoilo Martín de la Sierra, Agustín Tremiño, Mirete, Aldeguer, Ramón Piñol, Jerónimo Antón, Pepito Amorós, Pepe Diez,Juan Antón,Julio Paterna,Carlos Griñó, el Saoro,Mojica,Leopoldo, Marquitos, Cutillas,Manolito López, Miguel Castaño, Fernando García, Manchón, Bonete, Escobar, Requena, Quiles, Barceló y un largo etcétera, seguro que vienen a la memoria de muchos de nuestros lectores que superan las seis décadas de existencia. Con ellos disfrutaron de entrenamientos y de partidos oficiales. Muchos de ellos llegaron a competir en Primera División de Honor y obtuvieron títulos de Liga, Copas del Generalísimo y la Recopa de Europa, primer título internacional para un club español (CALPISA).

Mis primeros recuerdos datan de los primeros años de la década de los 80, con apenas cuatro o cinco años acompañaba a mi padre a los entrenamientos de la Selección Provincial de Veteranos, en ellos y sin apenas valorar ese momento, conocí a jugadores como Pitiu Rochel, Miguel Castaño,Cascallana, Santos Labaca, Manolo López o Perramón entre otros. Conforme iba creciendo me di cuenta de la envergadura de estas leyendas del balonmano nacional e internacional, llegando a ser muchos de ellos jugadores de la Selección Española, siendo cuatro veces campeones de Liga, cinco de la Copa del Rey, Semifinalistas de la Copa de Europa y campeones de la Recopa de Europa( 1979-1980). Y todos fueron compañeros y amigos de mi padre, todo un honor para un hijo en aquellos tiempos. Dentro de ese mítico CALPISA fueron tres los ilicitanos que llegaron a conseguir el título de Liga y la Copa del Rey(Manolo López, Miguel Castaño y Alejandro Ruiz Guillén), uno de ellos repetiría con la mítica Recopa (Miguel Castaño).

Volviendo al balonmano en la ciudad de las palmeras, recuerdo cuando se inauguró el Pabellón Municipal de Deportes de Elche en el año 1985. Fue un paso importante tener una pista cubierta y con mayor capacidad para la población. Cuando jugaba el Club Balonmano Elche que dirigía mi padre y presidía Zoilo, las gradas estaban abarrotadas, la Peña Jove Elx caldeaba el ambiente con sus cánticos y contagiaban a toda la afición. Fue una gran época en esa Primera División Nacional, me sentía un privilegiado, viajando con el equipo en el autobús y estando en todos los entrenos a pie de pista. Allí conocí a Espinosa, Crespo, Jorge Araez,Manolo Campos, el Burbu, Navarro, Mestre,Miralles, Amores, Vera, Alfredo, Antoane,Perea, Zoran y el mítico Krivocapic, Krivi para los amigos.

Todos los lunes José María Priego llamaba a casa para realizar con mi padre una entrevista telefónica y que le narrara, en riguroso directo, todos los pormenores del partido del fin de semana. Recuerdo ese silencio en la mesa con mis tres hermanos mientras comíamos, cosas que se te quedan grabadas en la retina de por vida.Uno de ellos, mi hermano Alejandro, llegó a jugar en las categorías inferiores del Club, siendo entrenado por el gran Pepe Pascual. Este último, Simón Miravete y Pepe Diez , llegaron a ser profesores míos en el colegio y en el instituto, dándose cuenta que no todo se hereda.

En estas primeras décadas del siglo XXI no he estado muy relacionado con este deporte,aún sabiendo que ha habido grandes gestas en el balonmano femenino. Mi única conexión es, a día de hoy, saber que el primer miércoles de mes se reúnen esas viejas glorias del balonmano ilicitano. Muchos de ellos son amigos de hace más de sesenta años, que se dice pronto, se reúnen para contar batallas vividas y para recordar a los compañeros que ya no están entre ellos. Es una Asociación de Veteranos del Balonmano de Elche, comen en torno a una mesa, cantan canciones de Fill i Cotó y lo pasan en grande; son los protagonistas de esta historia. Quiero acabar con esta historia viva del deporte ilicitano, y creo que con el motivo que me ha inspirado este artículo,invitándoles a que asistan a la presentación de un nuevo libro. Lo han elaborado Juan Antón, Santiago Gambín y Andrés Herrero, y tiene por título HISTORIA DEL BALONMANO ILICITANO(1954-2024). Si he llamado su atención y tienen interés por conocer más cosas de este deporte, les convoco el próximo lunes 30 de septiembre a las 19:30h en el Centro de Congresos Ciutat d’Elx. Muchos de los protagonistas de esta historia estarán por allí.