Este importante avance científico, publicado en la revista Plos One, representa un hito para la conservación de esta especie, que habita principalmente en la cuenca mediterránea y está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La tortuga mora es una de las especies más emblemáticas de la fauna terrestre en el sureste de la península ibérica, con poblaciones en el Parque Nacional de Doñana y en las provincias de Murcia y Almería. Sin embargo, la especie ha sido gravemente afectada por la pérdida de hábitat y otras amenazas, lo que la coloca en una situación crítica dentro del Catálogo de Especies Amenazadas de Andalucía, Murcia y del Ministerio de Medio Ambiente.

Para la secuenciación del genoma de la tortuga mora, las investigadoras se basaron en un enfoque de “ensamblado con referencia”, empleando como modelo el genoma de la tortuga sinaloense de matorral (Gopherus evgoodei), una especie nativa de los desiertos de Estados Unidos y México, que está evolutivamente emparentada con la tortuga mora. Según la investigadora de la UMH Andrea Mira Jover, primera autora del estudio, este método permite “reconstruir el genoma a partir de fragmentos cortos de ADN y utilizando como referencia genomas de especies cercanas, lo que reduce significativamente los costos y facilita el proceso”.

El genoma de la tortuga mora secuenciado tiene un tamaño de 2.200 millones de pares de bases y contiene alrededor de 26.000 genes. Este avance permitirá a la comunidad científica investigar aspectos cruciales de la biología de la especie, como su longevidad y su capacidad de adaptación a cambios ambientales, incluyendo el cambio climático. “Cuanto más sepamos sobre la diversidad genética de una especie, más herramientas tendremos para planificar su conservación”, explicó Mira Jover.

Además, este trabajo marca un importante avance en la comprensión de la evolución de los quelonios, un grupo taxonómico que incluye tortugas terrestres, marinas y de agua dulce. A pesar de ser una de las familias más amenazadas del mundo, con muchas especies en peligro de extinción, solo existen cinco genomas de referencia para las tortugas de tierra, en comparación con los 33 genomas secuenciados para tortugas marinas y de

agua dulce. El investigador de la UA Roberto Rodríguez-Caro, también autor del estudio, destacó que “la publicación de este genoma será una herramienta clave para la protección de la tortuga mora a nivel global”.

El estudio también permitió realizar una reconstrucción demográfica de la tortuga mora, lo que arroja luz sobre la historia evolutiva de la especie. Según el catedrático de Ecología de la UMH Andrés Giménez, coautor del estudio, los resultados obtenidos “sugieren un patrón evolutivo coherente con investigaciones previas, lo que confirma el valor de esta información genética para la conservación de la especie”.

Este proyecto ha contado con la colaboración de investigadores del Museo de Zoología de Dresden (Alemania) y del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Montpellier (Francia), y ha sido financiado por el Ministerio de Innovación, Ciencia y Universidades, los Fondos Europeos Next Generation y el programa María Zambrano. La secuenciación del genoma de la tortuga mora representa una importante contribución a la conservación de una especie emblemática y amenazada, y abre nuevas posibilidades para futuros estudios que permitan una mejor protección de sus poblaciones.