El león de Elche, una de las esculturas más emblemáticas de la cultura ibérica, ha sido objeto de estudio por su excepcional calidad técnica y su capacidad para reflejar la conexión entre las tradiciones artísticas locales y las influencias foráneas, especialmente griegas. La figura del león, hallada en el siglo XIX, destaca por su detallado trabajo de modelado, en particular por su melena perfectamente definida, un detalle que no solo revela la destreza del escultor, sino también el uso de la pintura para resaltar la expresividad del animal, lo cual es un rasgo característico de la escultura helénica.

La representación del león en la escultura ibérica tiene un profundo simbolismo, asociado al poder, la agresividad y la distinción social. Su aparición en la península ibérica, especialmente en el contexto tartésico y, posteriormente, en la escultura ibérica, está vinculada a la llegada de influencias fenicias y griegas, a través de los contactos comerciales y culturales establecidos en el Mediterráneo. La técnica utilizada en la escultura del león de Elche no solo refleja el dominio de los volúmenes, sino también un detallado estudio de la anatomía felina, lo que contrasta con el estilo más esquemático y directo que caracteriza a las producciones autóctonas ibéricas.

El estilo y la técnica del león de Elche, así como de otras piezas descubiertas en la región, sugieren que estos trabajos pudieron haber sido realizados por escultores jonios o helénicos que llegaron a la península a través del comercio y la difusión de la cultura griega. El estudio de la piedra y los finos detalles de las esculturas, como los que se observan en el león y en otras piezas de guerreros y animales, apunta a una intervención más sofisticada que la producida por los escultores ibéricos locales. El uso de la pintura sobre la piedra, un recurso que resaltaba detalles como la melena del león, también es una técnica griega documentada por expertos como Brinkmann, quien estudió la aplicación del color en las esculturas antiguas.

Además de su detallado trabajo anatómico, la escultura del león de Elche también destaca por la representación de un animal en movimiento, lo que subraya la capacidad del escultor para transmitir la dinamismo y la expresividad. Este estilo se complementa con otras obras de la misma época, como el fragmento de la pierna de guerrero, también hallado en Elche, que presenta una musculatura cuidadosamente trabajada y adornos en la greba, sugiriendo una posible conexión entre estas piezas, tal vez formaban parte de un conjunto escultórico mayor. Estas figuras, tanto animales como humanas, simbolizan un poder activo, agresivo y dominante, características esenciales para la élite ibérica que encargaba estos trabajos.

La llegada de influencias helénicas a través del comercio con las colonias griegas, especialmente Emporion y Massalia, jugó un papel crucial en la evolución de la escultura ibérica. Los intercambios comerciales entre los griegos y los ibéricos, a partir del siglo VI a.C., trajeron consigo nuevos conocimientos y técnicas artísticas, lo que permitió la creación de esculturas más sofisticadas y detalladas. Este contacto también permitió a las élites ibéricas adoptar y adaptar elementos del arte helénico, utilizando el simbolismo de animales como el león para representar su poder y prestigio.

El arte ibérico, a través de estas esculturas, no solo refleja la importancia del poder simbólico, sino también cómo las sociedades locales utilizaron la monumentalización del arte para consolidar su liderazgo. En este sentido, la escultura se convirtió en una herramienta para reafirmar la autoridad de los grupos de poder en la región. A través de monumentos como el león de Elche y otras figuras, los ibéricos lograron hacer visibles sus victorias, sus valores y su distinción social, al mismo tiempo que reinterpretaron las influencias helénicas a través de su propio lente cultural.

La figura del león, junto con otros trabajos escultóricos de la región, muestra cómo la cultura ibérica comenzó a integrar elementos de otras civilizaciones mediterráneas, especialmente en lo que se refiere a la representación de la agresividad y el poder a través del arte monumental. Aunque los leones no eran los animales más comunes en la iconografía escultórica ibérica, su presencia en piezas como las de Elche refleja la importancia de este símbolo en un contexto cultural y político que estaba en plena transformación.

La escultura del león de Elche, con su maestría técnica y su simbolismo, sigue siendo uno de los ejemplos más representativos de este periodo de fusión cultural, en el que las influencias externas se incorporaron a la tradición artística local para crear una identidad única y poderosa para las élites ibéricas.