Este majestuoso árbol recibe su nombre en honor a la Emperatriz Sissí de Austria, quien en otoño de 1894 visitó Elche y quedó impresionada por la singularidad de la palmera. Fascinada, Sissí declaró que «esta palmera tiene un poder y una fuerza dignas del más grande imperio», sugiriendo que se le otorgara un nombre célebre.

La historia de la Palmera Imperial se remonta a su germinación alrededor del año 1830. En 1865, comenzó a mostrar su peculiaridad al brotar del tronco numerosos hijuelos, de los cuales siete permanecieron simétricos y equidistantes, dándole una forma de candelabro.

Una de las primeras fotografías de la Palmera Imperial, probablemente tomada a finales del siglo XIX, muestra al capellán Castaño, quien dedicó gran parte de su vida al cuidado del huerto y de esta palmera en particular. Para el año 1900, debido al peso y la envergadura de los hijuelos, el capellán tuvo que colocarle un soporte, asegurando así su conservación.

El Huerto del Cura, adquirido por la familia del sacerdote José Castaño, se convirtió en un destino obligado para turistas y viajeros. Entre sus visitantes más ilustres se encuentra la emperatriz Sissí, cuya visita ayudó a popularizar la Palmera Imperial. La llegada del eclipse total de sol en mayo de 1900 trajo a Elche delegaciones científicas internacionales, quienes también quedaron maravilladas por la palmera, contribuyendo a su proyección global.

La Palmera Imperial ha sido un referente constante en guías turísticas desde la inclusión de Elche en la guía Baedeker de 1908. Su imagen ha sido difundida a través de postales y publicaciones internacionales, consolidando su estatus como uno de los símbolos más emblemáticos de Elche y la Comunidad Valenciana.

Declarado Jardín Artístico Nacional en 1943 y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2000, el Huerto del Cura sigue siendo un testimonio vivo del vínculo entre la naturaleza y la cultura ilicitana. La Palmera Imperial, con su inusual estructura de siete brazos, no solo es una atracción turística sino también un símbolo de identidad y orgullo para los ilicitanos.

La relación entre la palmera y la comunidad es profunda. Los ciudadanos de Elche han cuidado del palmeral y de la Palmera Imperial a lo largo de los años, asegurando su supervivencia y prosperidad. Este árbol ha sido testigo de innumerables eventos y celebraciones, y es un punto de encuentro para turistas y locales por igual.

Con más de 200.000 visitantes anuales en los años 90, la Palmera Imperial sigue siendo un punto de referencia indispensable en el turismo de Elche. Este árbol no solo simboliza la riqueza natural del mayor palmeral de Europa, sino también la herencia cultural y la historia compartida de sus habitantes.

La Palmera Imperial de Elche es más que un árbol; es un legado vivo, una conexión entre generaciones pasadas y futuras, y un testimonio de la armonía entre la naturaleza y la humanidad.