El fútbol español conoció la mejor versión de Ariel Zárate a través de etapas muy intensas en Segunda y Primera División, siendo el Elche CF uno de los destinos más importantes de toda su carrera deportiva. Llegó como un refuerzo de la mano de Jorge D’Alessandro para evitar un descenso y respondió con un rendimiento determinante que le abrió las puertas para regresar años más tarde, demostrando siempre un compromiso total con los colores y con la gente de la ciudad de las palmeras.

A través de esta entrevista, el exfutbolista argentino hace un repaso completo a su camino en los terrenos de juego. Ahora, volcado de lleno en su carrera como técnico en su país natal, reflexiona sobre lo que significó defender el escudo del Elche y envía un mensaje de agradecimiento a una afición que marcó su vida profesional.

• Nació en Argentina, ¿cómo recuerda sus primeros pasos en el fútbol hasta llegar a España?

Me inicié en Vélez, como toda mi familia, como todos mis hermanos, hasta los 19 años. Ahí tuve una experiencia para ir a jugar a Alemania. Después de un año en Alemania me fui a Italia. Luego tuve dos experiencias en México, en Pachuca y Toluca, hasta que después de esas dos etapas tuve mi primera experiencia en España, que fue en Cádiz, en Segunda B. Después me fui al Málaga y, en el primer año, ascendí a Primera. Al no tener mucha actividad ese primer año en Primera, me fui cedido al Elche. Ahí fue donde conocí esa hermosa ciudad.

• ¿Cómo recuerda sus primeros años y su adaptación en España antes de firmar por el Elche?

Para mí fue una adaptación bastante rápida porque había llegado en el mercado de invierno. Llegué a Cádiz en diciembre y no tenía mucho tiempo para adaptarme a la categoría. Tenía un entrenador argentino que me brindó su apoyo y me abrió las puertas para adaptarme rápido. La verdad es que me fue muy bien. En esos primeros seis meses, el equipo, cuando empecé a jugar, remontó bastante. Tuvimos hasta la posibilidad de meternos en los playoffs, pero no se dio. Sin embargo, eso hizo que el club me renovara por tres años. O sea, me había adaptado bastante bien y me habían salido las cosas muy bien.

Había marcado goles y realmente el equipo mejoró mucho. Entonces hizo que me renovaran por tres años, de los cuales solo cumplí uno, porque al primer año, al no haber podido ascender con el Cádiz, vino el Málaga y compró mi carta. Pagó la rescisión de mi contrato y firmé por cinco temporadas con el Málaga. Ese fue mi inicio en España. Uno no esperaba unos resultados así, pero, a la larga, resultaron muy buenos.

• ¿Cómo se produce su fichaje por el Elche CF?¿Quién fue la persona clave?

La persona clave, yo creo, fue Jorge D’Alessandro. Él llega al Elche y me pide como refuerzo. En el Elche no estaba pasando una buena situación deportiva porque estaba en los puestos de abajo, peleando para no descender a Segunda B. Pero yo necesitaba jugar, necesitaba tener rodaje y actividad. Vi un poco todo, vi cómo era la situación del club. Ya me habían hablado mucho y no lo pensé. 

Y bueno, dejé una muy buena imagen, marqué goles. Creo que tuve una buena experiencia en el club. Después de finalizar mi contrato con el Málaga y de haber estado un año en Jerez, me volvieron a llevar cuatro o cinco años después.

• ¿Cómo recuerda su debut con la camiseta franjiverde?

 En ese momento, el Elche peleaba los puestos de abajo. Entonces había que sumar una cantidad de puntos importantes para no estar agobiados. Y bueno, lo típico de un debut, con mucha ansiedad también. Pero, por suerte, las cosas salieron bien. No recuerdo bien cuál fue el primer partido que jugué. Pero la experiencia, en general, en esos cinco o seis meses que estuve ahí, fue muy buena. La gente me acogió rápido. La verdad es que me brindó mucho cariño. Y eso fue el punto inicial como para después tomar la determinación de poder volver en algún momento. Me abrió las puertas.

• Tras ese año, regresa al Málaga a jugar en Primera, ¿cómo recuerda esos años en la élite y cómo se produce su regreso al Elche tres años después?

Los tres años que estuve en Primera para mí fueron un sueño. Llegar a poder jugar en la liga más importante del mundo en ese momento, yo creo que con muchísima diferencia con respecto al resto de las ligas. Era la española y, además, en un equipo también, digamos, pequeño para lo que era la categoría. Porque el Málaga venía de recién ascendido, entonces tenía que pelear por la permanencia. Fue una experiencia, para mí, de las mejores que me tocó vivir. El hecho de jugar en el Bernabéu contra equipos históricos, para mí, fue lo máximo.

Después tuve la decisión de bajar a Segunda porque el proyecto que me había presentado el Xerez era muy ilusionante. Era un proyecto para ascender a Primera con una inversión muy grande. Incluso era mucho mejor que muchos ofrecimientos de equipos que tuve de Primera División.

Y preferí ir a Xerez. Una vez finalizada esa etapa, volvió el Elche al horizonte y la verdad es que no lo dudé. Prefería seguir manteniéndome en Segunda, pero estar en un lugar que me había acogido tan bien y que me había tratado tan bien, a pesar de tener posibilidades para ir a jugar de nuevo a Primera.

• ¿Ese buen trato de la afición fue lo que le hizo volver al Elche?

Totalmente. No solo por el trato recibido por la gente y por lo bien que viví en esa ciudad. Obviamente, los resultados deportivos siempre acompañan a la hora de tomar una decisión. En ese momento, a mí particularmente me fue muy bien. El equipo cumplió el objetivo de permanecer en la categoría y dejé un muy buen recuerdo. Es también un punto a tener en cuenta a la hora de tomar una decisión.

• En su vuelta, ¿cómo fueron las dos temporadas que estuvo en el Elche?

Esas temporadas fueron más irregulares que mi primera etapa. Hubo muchos cambios de técnicos. La realidad es que el equipo era muy irregular. Se armó un equipo para pelear el torneo, para ascender a Primera, y terminamos en la mediocridad de la mitad de la tabla, quizás, sin cumplir los objetivos. Tenía muy buen equipo, buenos compañeros, muy buenos referentes y buenos entrenadores también, pero nunca le encontraron la vuelta. No fue la mejor etapa que viví yo particularmente.

• ¿Cuál fue el momento más especial y, por contra, el más complicado en el Elche?

El más complicado, obviamente, fue cuando no jugabas, cuando pasas a ser una segunda opción. En esos dos años no fui titular indiscutido. Sí, arranqué como titular, pero después fui perdiendo el puesto. Uno a veces no es autocrítico, pero después, ya de grande, te vas dando cuenta de que si no jugabas era porque quizás había un compañero que estaba mejor o porque yo no estaba dando el máximo.

Y la mejor etapa fue la primera que tuve, cuando llegué en diciembre. Ahí me salía todo, marqué goles importantes y bonitos, y recibí el cariño de la gente. Ahí se notó mucho más. Eso fue lo mejor y lo peor que me tocó vivir en el Elche.

• ¿Cómo se produce su salida del club?

Yo finalizaba mi contrato y, al no tener una propuesta de renovación, también estaba con ganas de volver a mi país. Tuve la posibilidad de quedarme en algún equipo de Segunda, pero no era algo muy tentador, ya fuera desde el punto de vista futbolístico, deportivo o económico. No era algo que me fuera a cambiar la situación. Con mi familia decidimos dar la vuelta a mi país.

• Para los que no le vieron jugar, ¿cómo se definiría en el campo?

Mediapunta, con muy buena pegada y muy buena visión de juego. Quizás no tanto recorrido como se acostumbra al juego de hoy. Pero, de mitad de cancha para adelante, me he considerado un jugador determinante. Yo creo que la gente siempre me hizo sentir lo mismo. Obviamente, el fútbol cambió y los tiempos cambiaron, pero me quedo con eso, con esas virtudes.

Y, obviamente, si hubiera tenido otras características, por ahí me hubiera quedado de por vida porque me encantaba la ciudad, me encantaba Elche. La verdad es que me sentí muy, pero muy cómodo.

• ¿Suele venir a Elche a menudo?

Suelo ir a España, voy a Cádiz y una de las últimas veces sí he ido a Elche. Con un perfil muy bajo, voy a saludar a gente que me ha quedado conocida. No he ido al estadio porque, aparte, no era la etapa en la que se estuviera jugando, ya que he ido en verano. Pero también la gente que ha llegado después de tantos años ha cambiado mucho y no creo que tampoco encuentre a mucha gente de mi etapa como futbolista.

• ¿Qué diferencias había entre la liga española y la argentina y mexicana?

Había mucha diferencia. Los campos de fútbol, los entrenamientos no tanto, porque ya en esa etapa en Argentina se entrenaba de la misma manera. Pero sí la velocidad con la que se le imprimía al fútbol. Al balón era totalmente diferente al fútbol argentino. Los campos húmedos, mojados, hacen que prácticamente la pelota corra mucho más rápido y eso le genera otra velocidad.

Tiene que tener otra velocidad mental y física. Yo creo que particularmente es ahí donde está la diferencia. Técnicamente, el futbolista argentino está dotado como para adaptarse rápidamente a un fútbol como el español. Pero cuando se habla de adaptación, se habla más de la velocidad que se le imprime al juego con respecto al fútbol sudamericano.

• ¿Qué es de su vida actualmente y a qué se dedica?

Soy entrenador. Fui entrenador de la Fuerza Básica de Vélez durante nueve años. El año pasado ya me decidí por dirigir a profesionales. Acabo de firmar con un equipo de la antigua Segunda B de España, que es la tercera categoría del fútbol argentino. Para una primera experiencia está bien. Es el Deportivo Merlo, un club cercano a mi casa. La verdad es que estoy muy bien. Aprendí mucho.

Crecí mucho como entrenador estando en un club como Vélez, que le da tanta importancia a las divisiones juveniles. Y bueno, no mucho más. Siempre ligado al fútbol. Siempre mirando el fútbol español. Siempre mirando a mis antiguos equipos. Contento por la actualidad que está viviendo el Elche en estos últimos años, después de haberse mantenido en la categoría. Y bueno, pendiente siempre de lo que pasa allí.

• ¿Mantiene relación con antiguos compañeros del Elche?

Con antiguos compañeros del Elche mantengo relación con los argentinos. Con Diego Trotta, con Damián Timpani, con Manusovich, jugadores que pasaron por ahí y que viven acá, en Argentina.

Con Jorge D’Alessandro, que fue mi entrenador, mantengo una relación continua y nos hablamos muy seguido. Pero con compañeros que quedaron en España, no. Perdí relación. Pero bueno, no va a faltar oportunidad de ir para allá y tener la oportunidad de ver a algunos.

• ¿Quién fue el mejor jugador con el que compartió vestuario en el Elche CF?

Hubo muchos jugadores. En mi primera etapa era un equipo más preparado para permanecer en la categoría. Y ya en los años siguientes… Nino fue un jugador que me llamó mucho la atención. Claudio Barragán, que en su momento fue compañero, era un animal y ya estaba más en la etapa de finalización de su carrera. Pero se notaba la jerarquía y la calidad que tenía.

Y después, muchos jugadores. Con los argentinos con los que he compartido plantel, la verdad es que fueron muy buenos jugadores. Diego Trotta fue un defensor excelente, Damián Timpani… La verdad es que tuve la suerte y la fortuna de haber compartido vestuario con jugadores que dejaron una huella en el fútbol.

• A lo largo de su trayectoria, ¿cuál ha sido el mejor futbolista al que se ha enfrentado en un terreno de juego?

Mi ídolo, y tuve la suerte de enfrentarlo, era Ronaldinho. Zidane, Guardiola… 

Y como compañero, la dupla delantera del Málaga, para mí, fue extraordinaria con los dos: Darío Silva y Dely Valdés, que marcaron una cantidad enorme de goles. Para mí fue de los mejores hitos que pude compartir en un vestuario.

• ¿Qué valoración hace de su etapa en el Elche CF y que ha significado para usted vestir la camiseta franjiverde?

Para mí, un placer y un orgullo. Estar en una institución que me brindó todo, que me fue a buscar en un momento en el que yo necesitaba jugar. Después, obviamente, siempre depende del jugador permanecer o quedar en el recuerdo de la gente. Yo creo que, en mi paso, la gente se queda más con esa primera etapa que con la segunda que estuve en el Elche, porque fui más determinante.

Pero nada, si la pongo entre los clubes o ciudades favoritas, si yo tuviera que volver algún día, serían Málaga y el Elche. No tengo mucha más selección, a pesar de que en Cádiz y en Jerez también me trataron muy bien y me fue muy bien, pero hoy los pongo por encima.

• Para terminar, ¿qué mensaje le gustaría mandar a la afición del Elche CF y cómo le gustaría ser recordado en la historia del club?

La gente de arriba de 40 o 50 años algo se debe acordar, porque creo que dejé una buena huella. Quizás los más jóvenes pueden llegar a ver algún vídeo en las redes sociales, pero que aprovechen y disfruten de este momento que están viviendo. Porque no es simple llegar a la máxima categoría y el hecho de mantenerse. Y agradecer por mi paso, por haber estado ahí y por el cariño que me brindaron.